Хорошего его настроения не развеяла даже беседа его подопечного со своим так называемым учителем. Оказывается, этот притворщик Инсанну все-таки узнал. Что ж, пусть ему от этого будет лучше. Пусть тешится мыслью о том, как напугал он своего ученика рассказами о зловещем Инсанне, чтоб и думать неповадно было. На самом деле достаточно и того, что напугал. Ведь у страха своя магия: чем страшнее, чем больше леденит душу, тем притягательнее. Уж теперь-то мальчишка точно придет.
И то, что сопляк тем же вечером закопал пластинку в лесу, Инсанну не обеспокоило. Он скорее был рад сообразительности подопечного. Значит, он не ошибся в выборе, а это само по себе приятно. Ничего, что пластинка лежит в земле. Настанет срок, и мальчишка ее выкопает. Как бы он ни старался, ему не дано забыть места, где он зарыл кусочек серебра. Даже если бы не он, а кто-то другой спрятал пластинку, стоит Инсанне захотеть, и подопечный найдет ее без труда. А пока в этом нет никакой надобности. Довольно и того, что парень держал пластинку в руках и смотрел на нее. Этого хватает, чтобы даже схороненная в земле пластинка дала Инсанне возможность понаблюдать за подопечным – а заодно за его притворой-учителем.
До сих пор все шло, как и положено. А вот дальше произошло невероятное. Решив взглянуть, что поделывает его трактирный знакомец, Инсанна не увидел ничего. Он был не столько раздосадован, сколько удивлен, и снова повторил попытку. Потом еще и еще раз. Бесполезно. Все его усилия разбивались о глухую стену темноты. Он не мог увидеть своего подопечного. Он не мог ощутить, где сейчас находится пластинка, да и существует ли она вообще. Его волшебный серебряный глаз был ослеплен надежно. Не уничтожен, нет – уничтожить изделие рук Инсанны не так-то просто. Да и если бы у мальчишки достало сил уничтожить пластинку, Инсанна бы это почувствовал. Хотя как знать? Уже само по себе ослепление пластинки совершенно невероятно. Может, со временем мальчишка и сумел бы заставить серебряный глаз закрыться… со временем, да, но ведь не сейчас!
Может, это сделал кто-то другой? Кто, зачем? Как он проведал о спрятанной в земле пластинке? Или мальчишка сам сказал о ней этому другому? Да нет, ни при каких обстоятельствах. Он был слишком озабочен тем, чтобы как раз упрятать пластинку подальше от посторонних глаз. Тогда как, кто? Полная бессмыслица..
Но великий Инсанна не был бы великим Инсанной, дозволь он себе предаваться бесплодным размышлениям. Какая разница, что именно произошло? Хватит уже и того, что произошло. Не сетовать надо, а отыскать подопечного. Отыскать немедленно. А уж тогда можно будет и выяснить, кто помог мальчишке ослепить серебряный глаз.
Однако дальнейшее сильно подорвало веру Инсанны в то, что его подопечный воспользовался посторонней помощью. Сначала посланные им тени возвращались ни с чем. Раз за разом его посланцы приходили назад, не принеся никаких известий. Слишком долго. Инсанна уже с трудом подавлял растущее раздражение. Надо же, как закопался маленький поганец! Ничего, приятель, ты хоть до самого нутра в землю заройся, тебя все равно отыщет Инсанна.
А потом посланные в погоню тени попросту не вернулись.
Поначалу их долгое отсутствие только обнадежило Инсанну. И лишь к исходу зимы он начал понимать, что его ожидание напрасно. Обеспокоенный уже всерьез, Инсанна вновь принялся за поиски. На сей раз он искал уже не мальчишку, а своих посланцев, и был потрясен, не обнаружив их. Их действительно не было нигде – ни в мире теней, ни в мире света. Их попросту больше не существовало.
Инсанна не знал мага, способного уничтожить тень. Ночной мрак для тени – родной дом, а свет только делает ее сильнее. Как же мальчишка ухитрился разделаться с его посланцами? Хитер, ничего не скажешь. Такой фокус даже самому Инсанне не под силу. И уж это он точно сам: ни один человек в таком деле не способен ни помочь, ни посоветовать.
Выходит, не так прост случайный знакомец из трактира, как Инсанне показалось? А ведь каким лопухом деревенским прикидывался! Каким наивным, неискушенным, доверчивым простачком, готовым очертя голову следовать любым путем, лишь бы он вел к заветной цели! А простачком-то оказался сам великий Инсанна. Ведь поверил, как последний остолоп.
Инсанне была ненавистна сама мысль о том, что его обвели вокруг пальца. Тем более он преисполнился ярости, вспомнив, какой сопляк ухитрился его провести. Но главное было все-таки в другом. Какая же страшная, непомерная сила таится в мальчишке. И если он ею уже овладел – а так оно по всему выходит, – спокойной жизни Инсанне не видать еще долго. До тех пор, пока он не найдет мальчишку и не заставит его плясать под свою дудку.
Знай Инсанна, что наместник Акейро выжил и находится в добром здравии – насколько может, конечно, – он бы обеспокоился еще больше.
А Кенета, как уже было сказано, мысли об Инсанне не беспокоили. Куда больше беспокойства доставила ему ранняя оттепель. Наступила она внезапно, и часть запасов серьезно пострадала. Мороженые грибы, на которые Кенет возлагал столько надежд, следовало съесть немедленно, и в течение недели Кенет с медведем питались почти исключительно грибами – и все-таки не смогли съесть всего. С тем, что осталось, замечательно управились белки. Их восхищенное цоканье будило Кенета по утрам.
Как и ожидал Кенет, оттепель оказалась недолгой. Дней через десять вновь ударили морозы. Слипшиеся остатки рыхлого промокшего снега превратились в бугристый грязный лед. В ожидании новых заморозков Кенет не покладая рук таскал хворост, и дрожать от холода им с медведем не пришлось. А вот добывать еду стало потруднее. Морозы держались долго, охота не ладилась, и если бы не помощь старика знахаря, Кенету пришлось бы туго. Дни шли за днями, а весны все не было.
Запоздалая весна началась внезапно. Заледеневший снег сошел за несколько дней. Солнце изливало на мир такие потоки света, словно стремилось наверстать упущенное. От просыхающей земли валил нежный пар. Птицы оголтело носились по лесу, перепархивали с ветки на ветку, ненадолго задерживаясь и вновь взлетая, отчего на землю с тяжелым шумом спелых ягод валились крупные сияющие капли воды.